Нейтральность и оказание помощи независимо от национальности и принадлежности — стали главными принципами этой организации. Сегодня международное гуманитарное движение объединяет более 100 миллионов сотрудников и волонтёров по всему миру.

События, которые привели к созданию этой международной организации, произошли 24 июня 1859 года — в селении Сольферино, в северной Италии, где французские и итальянские войска сражались с оккупировавшими тогда страну австрийцами. В ожесточенной битве за несколько часов пало 40 тысяч жертв — убитых и раненых. Санитарные службы воюющих сторон были бессильны помочь всем нуждающимся. Вид страданий раненых привёл в ужас приехавшего в те места по делам швейцарца Анри Дюнана. Он обратился с призывом к жителям соседних сёл и сам принялся оказывать помощь раненым воинам независимо от национальности.

В 1862 году Анри Дюнан на свои деньги напечатал книгу «Воспоминание о Сольферино» и разослал её всем европейским монархам, политическим деятелям и военным. Успех пришёл мгновенно. Книга поразила Европу, так как многим была неизвестна жестокая правда полей битв.

В то время в Женеве существовало благотворительное общество, президентом которого был адвокат Густав Муанье. Будучи человеком дела, Муанье предложил Дюнану встретиться и поговорить. В ходе их встречи 17 февраля 1863 года была создана комиссия из пяти человек. Помимо самого Дюнана и Муанье в её состав вошли генерал и два доктора — все граждане Швейцарии. Комиссия назвала себя «Международным комитетом помощи раненым». Идеи Дюнана — нейтральность и оказание помощи независимо от национальности и принадлежности — стали главными принципами этой организации. В октябре 1863-го в Женеве комитет организовал международную конференцию. В ней приняли участие представители 16 государств. Символом конференции был выбран красный крест на белом фоне. Позднее комитет  был   переименован в Международный Комитет Красного Креста.

В России Император Александр II утвердил устав Общества попечения о раненых и больных воинах в 1867 году. Почётными членами Общества стали Император, все великие князья и княгини, многие высокопоставленные светские лица и представители высшего духовенства. Общество находилось под покровительством Императрицы, пользовалось содействием всех правительственных лиц и получило значительные права. В 1879 году общество переименовано в Российское общество Красного Креста.